The Bulldog laat (opnieuw) zijn tanden zien in de rechtszaal
26 oktober was een bijzondere dag voor The Bulldog: we konden opnieuw een juridische overwinning op Red Bull vieren. Eerder hadden we de Oostenrijkse energiedrankgigant voor de rechter gedaagd en schadevergoeding geëist, omdat we onze eigen energiedrank niet op de markt konden brengen.
Omdat we wisten dat een schadeprocedure lang kon duren, moesten we ervoor zorgen dat we de 49 miljoen euro van Red Bull konden ontvangen door beslag te leggen op de bezittingen van het bedrijf. Red Bull was het hier niet mee eens en daagde ons voor de rechter om het beslag op te heffen. Op 26 oktober oordeelde de rechter in Amsterdam echter in het voordeel van The Bulldog en erkende dat ons beslag gerechtvaardigd was.
Met deze recente uitspraak zijn we een stap dichter bij de compensatie voor de inkomsten die we zo lang misliepen. Dit betekent dat we het laatste hoofdstuk ingaan, na bijna 20 jaar juridische strijd met Red Bull.
Je kent ons natuurlijk van onze wereldberoemde coffeeshops in Amsterdam, maar ook van onze bars en hotels over de hele wereld. Maar dat is niet alles. Grote kans dat je het nog niet wist, maar we hadden ook onze eigen energiedrank: The Bulldog Energy Drink. We introduceerden deze drank eind jaren ’90 en destijds verkocht hij goed. Dus je vraagt je misschien af waarom het nooit zo groot werd als andere energiedranken.
De reden daarvoor ligt bij het grootste en zonder twijfel bekendste energiedrankmerk: Red Bull. In 2003 vond Red Bull dat The Bulldog Energy Drink te veel gelijkenis vertoonde met hun eigen merknaam en eiste dat we de verkoop stopten. Ze vreesden dat het woord “bull” in onze naam en de kleuren van ons bedrijf op het blikje klanten zou verwarren die eigenlijk Red Bull zochten of dat wij op oneerlijke wijze zouden profiteren van de reputatie van Red Bull. Red Bull meende dat ze in hun recht stonden, omdat zij hun merknaam eerder hadden geregistreerd voor non-alcoholische dranken – hoewel dat slechts drie dagen eerder was dan wij in 1983!
De eis van Red Bull werd in 2007 afgewezen door de rechtbank in Amsterdam. Red Bull ging echter in beroep en het gerechtshof in Amsterdam beoordeelde de zaak opnieuw. Ondertussen probeerde Red Bull op andere manieren The Bulldog Energy Drink uit de markt te drukken. Zoals je van ons zou verwachten, gaf The Bulldog niet zomaar op.
Drie jaar na onze eerste overwinning in de rechtszaal kregen we in 2010 een zware klap te verduren. Het gerechtshof in Amsterdam vernietigde het eerdere vonnis en gaf Red Bull gelijk. Onze energiedrank zou inbreuk maken op de intellectuele eigendomsrechten van Red Bull. We waren het hier natuurlijk niet mee eens en brachten de zaak voor de Hoge Raad der Nederlanden.
We wisten dat we een sterke zaak hadden: ons bedrijf en onze naam bestonden al jaren voordat Red Bull werd opgericht, en onze coffeeshops waren wereldwijd bekend. Bovendien is het niet ongebruikelijk voor een horecabedrijf om zijn eigen dranken te verkopen. Zou een klant echt een blikje The Bulldog Energy Drink verwarren met een Red Bull? Wij weten van niet, en niemand met gezond verstand zou dat doen.
De Hoge Raad legde de zaak voor aan het Europese Hof van Justitie in Luxemburg, wat betekende dat een definitieve uitspraak jaren op zich liet wachten. Tot die tijd bleef het verbod op onze energiedrank van kracht.
Op 6 februari 2014 oordeelde het Europese Hof van Justitie in het voordeel van The Bulldog. Ze stelden dat de verkoop van onze energiedrank een logische uitbreiding was van ons merk en geen poging om te profiteren van de reputatie van Red Bull. De Hoge Raad vernietigde daarop het vonnis van het gerechtshof in Amsterdam en verwees de zaak door naar het gerechtshof in Den Haag voor een definitieve uitspraak.
Zoals we hoopten, oordeelde het gerechtshof in Den Haag dat het element “bull” op zichzelf niet genoeg was om verwarring te veroorzaken of oneerlijk voordeel te halen uit Red Bull. Bovendien waren de logo’s en kleuren van de merken duidelijk verschillend. Zelfs met een flinke dosis verbeelding (of na een lang bezoek aan onze coffeeshop) is het moeilijk om een bulldog met een stier te verwarren.
Ironisch genoeg hielp Red Bull ons uiteindelijk aan de overwinning. De Hoge Raad keek naar het merk Bullit, een dochteronderneming van Red Bull die ook energiedrank verkoopt. Dat Red Bull andere bedrijven aanklaagde wegens vermeende merkinbreuk, terwijl ze zelf een dochterbedrijf met “bull” in de naam hadden, viel niet in goede aarde bij de rechter.
Met deze uitspraak op zak mochten we eindelijk onze energiedrank weer verkopen. Maar tegen die tijd was de internationale energiedrankmarkt al verzadigd en bleek een succesvolle herintroductie niet haalbaar.
Zoals je aan het begin van dit artikel hebt gelezen, eindigde de strijd daar niet. Omdat we jarenlang onterecht waren verhinderd om onze energiedrank te verkopen, eisten we een schadevergoeding voor de gemiste inkomsten.
Uit marktonderzoek bleek dat de schade voor The Bulldog in het beste scenario meer dan 300 miljoen euro bedroeg. Onafhankelijke financiële experts van Sman Business Value concludeerden dat The Bulldog minimaal 49 miljoen euro aan schade had geleden. We stuurden Red Bull in juli 2022 een kopie van dit rapport, maar kregen geen enkele reactie. Dit paste in Red Bulls strategie om onze schadeclaim jarenlang te negeren.
Omdat Red Bull weigerde te reageren, waren we genoodzaakt een rechtszaak te starten. Om te garanderen dat we uiteindelijk ons geld zouden krijgen, legden we beslag op de bezittingen van Red Bull, met toestemming van de rechtbank in Amsterdam.
Red Bull ging hier fel tegenin. Ze beweerden dat het beslag was uitgevoerd door de verkeerde tak van The Bulldog en dat het onnodig was, omdat ze de schadevergoeding zonder problemen konden betalen. De rechtbank in Amsterdam zag dat anders en oordeelde op 26 oktober 2022 dat het beslag terecht was. Red Bull kon alleen van het beslag afkomen door een bankgarantie van 49 miljoen euro te verstrekken aan The Bulldog.
Op 9 november 2022 begon de rechtszaak over de schadevergoeding bij de rechtbank in Amsterdam. The Bulldog is klaar voor de laatste ronde tegen Red Bull en we zijn ervan overtuigd dat gerechtigheid zal zegevieren. We hopen op een eerlijke en redelijke compensatie voor de jarenlange blokkade van ons energiedrankproject door Red Bull. Wordt vervolgd!
