In 1970 bezoekt Henk de Vries samen met een groep vrienden het ‘Woodstock’ van Nederland in het Kralingse Bos. Henk was verantwoordelijk voor het meenemen van iets om te roken, wat hij deed en onder zijn vrienden verdeelde. Tot zijn verbazing kreeg hij binnen enkele uren aangeboden om de wiet die hij deelde terug te kopen. Dit maakte hem woedend en hij dacht: wat zij kunnen, kan ik beter. Henk reed terug naar Amsterdam om meer te halen, veel meer dan oorspronkelijk, en eenmaal terug op het festival vond hij een mooi plekje bij een bruggetje om te zitten en zijn cannabis, verpakt in luciferdoosjes (die hij onderweg had verzameld), te verkopen. Binnen korte tijd confronteerden twee politieagenten Henk en wilden hem arresteren, totdat festivalorganisator Koos Zwart zich ermee bemoeide. Na een debat overrulede hij de politie en ging zelfs zo ver dat hij via de PA-installatie aankondigde dat Henk bij het bruggetje zat met cannabis te koop. Dit maakte Henk de eerste ‘gelegaliseerde’ cannabishandelaar van Nederland en hiermee plantte hij het zaadje om deze actie uit te laten groeien tot een imperium.
Wanneer Henk in 1974 terugkeert uit Duitsland, merkt hij dat zijn buurt sterk is achteruitgegaan. Harddrugs hadden de straten overgenomen en hadden zijn buren en vrienden in hun greep. Henk besloot actie te ondernemen en gooide de volledige inventaris van de sekswinkel die hij van zijn vader had geërfd in de gracht. Met de nu beschikbare ruimte creëerde hij een veilige plek waar buren, vrienden en af en toe een toerist cannabis konden kopen, chillen en roken. Een soort woonkamer waar iedereen van kon genieten. Er werd een streng beleid gehanteerd om harddrugs buiten de deur te houden. Het gebruik van – wat wij nu cannabis noemen – was destijds illegaal in Nederland, en Henk werd het mikpunt van de lokale politie. In de eerste jaren vonden er talloze invallen plaats in de kelder waar The Bulldog nog steeds gevestigd is. Henk hield echter een belofte aan de bezoekers die naar het politiebureau werden gebracht: na dertig minuten vastgehouden te zijn, konden ze terugkeren en vervanging krijgen van wat de politie van hen had afgepakt. Dit leidde uiteindelijk tot grote frustratie bij de politie, wat de eerste stappen zette naar het gedoogbeleid. Henk’s strijd was succesvol: je breekt de regels om de regels te maken.
Volgens Derrick Bergman, voorzitter van de Vereniging voor Opheffing van het Cannabisverbod (VOC):
“Als oprichter van The Bulldog is Henk de Vries niet alleen een levende legende, maar ook de eigenaar van het eerste wereldwijde cannabismerk in de moderne geschiedenis. Sinds hij in 1974 in een kelder aan de Oudezijds Voorburgwal in Amsterdam begon met The Bulldog, is zijn geesteskind uitgegroeid tot een imperium met wereldwijde faam. Als geen ander drukte Henk de Vries zijn stempel op het fenomeen dat volgens professor Egbert Tellegen had moeten worden uitgeroepen tot ‘de belangrijkste Nederlandse sociale innovatie van de afgelopen halve eeuw’: de coffeeshop.”
“Ik wil een huiskamer sfeer creëren. Een goede vibe, ontspannen. Een plek waar mensen kunnen roken, praten en zich goed voelen. Het kan gewoon niet beter dan dit.”
– Henk de Vries
